Рассматривая звездное небо, можно увидеть, что звезды различаются по своей яркости, или, как принято считать в астрономии, по своему видимому блеску. Самые яркие звезды условились стали называть звездами 1 -й звездной величины; звезды, которые светят в 2,5 раза (точнее, в 2,512 раза) слабее звезд 1-й величины, стали называться звездами 2-й звездной величины. К звездам 3-й звездной величины относят звезды, которые слабее звезд 2-й величины в 2,5 раза, и т. д. Самые слабые из звезд, которые можно увидеть невооруженному глазу, были причислены к звездам 6-й звездной величины. Надо понимать, что название «звездная величина» говорит не о размерах звезд, а только о их видимом блеске.

Можно вычислить, как сильно звезды 1-й звездной величины ярче звезд 6-й звездной величины. Для этого необходимо 2,5 умножить в 5 раз. В результате получится, что звезды 1-й звездной величины ярче по блеску звезд 6-й звездной величины примерно в 100 раз. На небосводе имеется 20 особенно ярких звезд, о которых как правило говорят, что это звезды 1-й величины. Но это не значит, что у них у всех одна и та же яркость. В реальности одни из них несколько ярче 1-й величины, другие немного слабее и только одна из них — является точно звездой 1-й величины. То же самое можно сказать и про звезды 2-й, 3-й и последующих величин. Поэтому для точного обозначения яркости звезд начали прибегать к дробям. Так, к примеру, те звезды, которые по своей яркости расположены посредине между звездами 1-й и 2-й звездных величин, относят к 1,5-й звездной величине. Есть звезды, у которых звездные величины 1,6; 2,3; 3,4; 5,5 и т. д. На небе видно несколько наиболее ярких звезд, которые по своему блеску превышают звезд 1-й звездной величины. Для таких звезд ввели нулевую и отрицательные звездные величины. Вега - наиболее яркая звезда северного полушария — это звезда 0,1 звездной величины, а Сириус - самая яркая звезда всего небосвода — имеет блеск минус 1,3 звездной величины. Для всех звезд, которые видны невооруженным глазом, и для более слабых звездная величина рассчитана очень точно.



Возьмите простой бинокль и посмотрите в него на участок звездного неба. Вы увидите большое количество слабо светящихся звездочек, не видимых обычным глазом, потому что телескоп больше, чем зрачок человеческого глаза, и в него попадает больше количество света.

В обычный театральный бинокль легко видны звездыдо 7-й звездной величины, а в призменный полевой бинокль — звезды до 9-й звездной величины. В телескопы же видно множество еще более слабо-светящихся звезд. Так, например, в сравнительно небольшой телескоп (с поперечником объектива 80 мм) видны звезды до 12-й звездной величины. В более мощные современные телескопы можно наблюдать цвезды до 18-й звездной величины. На фотографиях, снятых при помощи крупнейших телескопов, можно увидеть звезды до 23-й звездной величины. Они в 6 млн. раз слабее по блеску самих слабосветящихся звезд, которые мы видим невооруженным глазом. И если на небе невооруженному глазу доступно всего лишь около 6000 звезд, то в самые мощные современные телескопы можно наблюдать миллиарды звезд.