Астрономами была составлена классификация звезд с учетом их светимости. Звезды, излучение которых в тысячи раз больше солнечного, получили название звезды-гиганты, а звезды с еще более мощным излучением — сверхгигантами. Звезды же с малой светимостью стали называться звездами-карликами. Солнце и по своей светимости и по размерам — является средней звездой.
Среди множества звезд, видимых невооруженным глазом и в маломощные телескопы, большинство из них являются гиганты и сверхгиганты. Это можно легко объяснить тем, что только такие звезды можно увидеть с больших расстояний. В реальности же в звездном мире карликов значительно больше, чем гигантов. Также названия—«гиганты» и «карлики» — говорят и о размерах звезд, т. е. о том, что гиганты огромны, а карлики очень малы.
Так, диаметр звезды Бетельгейзе в 350 раз превосходит диаметр Солнце. Есть звезды, превосходящие Солнце по диаметру в 1000 — 2000 раз, а по объему в несколько миллиардов раз.
Но есть звезды, которые намного меньше Солнца. Среди них можно выделить так называемые «белые карлики». Первый такой по времени открытия — спутник Сириуса — размером меньше планет Нептуна и Нептуна, а есть белые карлики, которые меньше Земли и даже меньше Марса.
Астрономами было установлено не только реальные размеру многих звезд, но и их размеры. Результаты оказались поразительными: несмотря на большую разницу в величинах звезд, массы их не настолько отличаются от массы Солнца. Редко бывают звезды с массой, превышающей в 5—10 раз массу Солнца, также как и звезды с массой менее 0,3 — 0,5 солнечной. Это говорит о том, что средняя плотность вещества в звездах-гигантах очень мала (в тысячи раз разреженнее комнатного воздуха), а в звездах — белых карликах она, наоборот, очень велика (в несколько тысяч раз плотнее воды). Проще говоря, в 1 см3 звезды-гиганта вещества сотые доли грамма, а в таком же объеме звезды-карлика — десятки тонн.
Известно, что 1 м3 воды весит около тонны, 1 м3 вещества звезды Бетельгейзе весит 3/4 Г. В 1 см3 воды 1 Г, а в 1 см3 вещества белого карлика, называемого звездой Койпера, десятки тонн.
Все это говорит о большом разнообразии в мире звезд — этих далеких солнц, кажущихся нам лишь искорками света.