Еще с незапамятных времен людям были известны те особые светила на небе, называющиеся планетами. Они напоминают нам звезды, но вместе с тем есть и различия. Планеты постоянно кочуют по небу, двигаясь от одного созвездия к другому. Траектории их сложны. Если изобразить на звездной карте путь движения планеты, то линия, отраженная на небосводе, будет с какими-то кривыми петлями и зигзагами. Планета сначала начинает движение справа налево все вперед и вперед. Затем останавливается и, позже, поворачивает назад. Пройдя чуть чуть в обратную сторону, она опять начинает движение вперед и движется все быстрее и быстрее пока опять не остановится.

Древним ученые старались понять это необычное движение планет, но так и не смогли этого сделать. Нам сейчас известно, что их попытки были тщетны из-за того, что они считали Землю неподвижным центром вселенной.

Землей сама является одной из планет и обращается вокруг Солнце. Можно сказать, что планеты — это другие «земли». Движение планет кажется нам причудливым потому, что, смотря на них, мы в то же время движемся вместе с Землей.

И действительно, Солнце вместе с планетами и спутниками планет составляет солнечную, или планетную, систему. Путь каждой планеты — приблизителыю окружность, по которой эта планета обходит Солнце. У каждой планеты есть свой путь, или своя орбита, как говорят астрономы.

Чем ближе планета находится к Солнце, тем орбита ее имеет меньший радиус и тем короче путь, по которому она движется. Также, скорость движения близкой к Солнцу планеты больше, чем далекой; соответственно и время вращения планеты вокруг Солнца меньше, чем ближе она к Солнцу.

Заметив планеты очень давно, люди придумали для них названия, которые сохранились до наших дней. Не понимая действительной причины движений планет, люди объясняли движения планет желаниями и капризами тех богов, которым сами в то время поклонялись. Поэтому планетам дали имена богов и богинь мифов. Так попали на страницы современных научных книг по астрономии такие имена древнеримских богов, как Меркурий — бог торговли, Венера — богиня-красоты, Марс — бог войны и др.

Планеты подобны Земле не только по своему месту в солнечной системе, но и по своему движению. Они и по природе своей во многом похожи на земной шар. Теперь мы знаем, что на некоторых планетах, как и на Земле, есть атмосфера и облака. На этих планетах возможна жизнь.